J.D Salinger s-a născut pe data de 1 ianuarie 1919 în Manhattan, New York. A fost al doilea fiu și ultimul al lui Sall și Marrie Miriam Salinger, fiu al unui tată evreu, ce era și un importator de succes de carne și brânză, și al unei mame irlandeze, de origine catolică. Ei locuiau în confortul oferit de clasa mijlocie.
Primele ambiții ale lui Salinger au fost dramaturgia, iar în timpul școlii, în anul 1930 a fost denumit – cel mai bun actor. Profesorii pe care îi avea Salinger, l-au catalogat ca fiind o persoană politicoasă, cuminte, dar foarte retrasă.
Mai târziu, părinții l-au înscris la o școală publică, unde nu s-a acomodat prea bine, notele fiindu-i din ce în ce mai slabe. Preocupați de viitorul fiului lor, l-au înscris la Școala Militară din Pennsylvania, la frageda vârstă de cincisprezece ani. Acolo a descoperit cluburile, pe care le frecventa foarte des, cântând și interpretând diferite scene de teatru.
Avea seri în care scria în pat, acoperit în întregime cu pătura, la lumina lanternei. Publica destul de des la revista literară a școlii, devenind editor principal al acesteia. Ulterior, a scris un poem care a devenit motto-ul școlii. A absolvit în anul 1936.
Tatăl lui încerca cu disperare în a-l convinge să intre în afacerea lui, dar fără niciun succes. Salinger și-a continuat educația, iar la vârsta de douăzeci și unu de ani, în anul 1939 s-a înscris la un curs despre scris. Prima proză pe care a scris-o în timp ce urma cursul, a vândut-o cu 25$. Chiar dacă Salinger a fost refuzat în nenumeroase ocazii, nu s-a oprit din scris, ba chiar era mai motivat în a-și continua pasiunea pentru litere.
Totuși, a întrerupt scrisul câțiva ani pe durata celui de al Doilea Război Mondial, unde s-a înrolat și la scurt timp a primit rangul de sergent. A participat în cinci campanii în Europa, fiind martorul multor monstruozități care l-au marcat emoțional profund și mai târziu a revenit asupra întâmplărilor petrecute, scriind mai multe povestiri cu ajutorul unei mașini de scris portabile pe care o lua după el oriunde mergea.
În 1946 a terminat de scris o nuvelă, pe care era pe punctul de a o publica, dar și-a retras-o, iar contractul nu a mai fost niciodată semnat.
S-a căsătorit cu Sylvia, al cărei nume de familie nu este cunoscut nici în ziua de astăzi, dar au divorțat în 1947. S-a căsătorit pentru a doua oară în februarie 1955 și a avut o fată pe nume Margareth și un băiat, Matthew. Din nefericire nici această căsnicie nu a durat mult, divorțând în anul 1967. Alte relații stabile nu mai sunt cunoscute.
Câteva dintre operele sale sunt: Franny și Zooey, De veghe în lanul de secară, Nouă povestiri și multe altele. Aceste cărți se pot găsi traduse și în limba română.
Salinger a murit de bătrânețe pe data de 27 ianuarie 2010, în New Hampshire. După moartea sa, familia a anunțat că au fost găsite în jur de paisprezece manuscrise de proză în seiful pe care acesta îl deținea.
